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Le pays le plus peuplé du monde est classé 90e dans le classement mondial de la FIFA masculin – juste devant Curaçao et Luxembourg
Lors d’une chaude et humide jeudi soir à Saitama, l’équipe nationale de football chinoise a frappé son plus bas reflux.
Avec une minute sur l’horloge et la traîne du Japon 6-0, les défenseurs chinois souhaitaient probablement le doux soulagement du coup de sifflet final.
Mais Takefusa Kubo du Japon ne se sentait pas charitable. Après avoir regardé ses coéquipiers jouer avec leurs adversaires pendant un certain temps, il a reçu une passe au bord de la boîte chinoise et a percuté le septième but du Japon.
Le ballon a explosé dans le toit du filet, et l’homme connu sous le nom de “Messi japonais” a condamné la Chine à sa pire défaite lors d’un qualificatif de la Coupe du monde.
La fessée 7-0 en septembre – décrite comme “Rock-Bottom” par un journal basé à Shanghai – a suivi une ligne de défaites humiliantes d’un an qui comprenait des pertes contre Oman, Uzbékistan et Hong Kong.
Mais le pire était de venir.
Une semaine plus tard, des dizaines de joueurs, entraîneurs et administrateurs ont été arrêtés pour avoir joué, le match de match et la corruption dans le cadre d’une enquête de deux ans sur la corruption dans le jeu domestique.
Et les défaites se sont poursuivies. Mardi, l’Australie a battu la Chine 2-0 à Hangzhou – les cimentant au bas de leur groupe de qualification de la Coupe du monde.
Il n’y a pas longtemps, la Chine avait rêvé de devenir une superpuissance du football.
La plus grande population du monde, une économie florissante et un parti communiste déterminé dirigé par un passionné de football, le président Xi Jinping. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner?
Apparemment, beaucoup.
Les trois souhaits de Xi Jinping
Lorsque Xi est arrivé au pouvoir en 2012, son amour pour le sport a stimulé une volonté de réforme et d’améliorer le football chinois. Son rêve, a-t-il dit, était pour la Chine pour se qualifier pour la Coupe du monde, l’accueillir et, finalement, la gagner. Ce sont ses “trois souhaits”.
Mais une décennie plus tard, même Xi semblait avoir perdu la foi. Tout en discutant de petites discussions avec le Premier ministre thaïlandais en marge d’un sommet international en 2023, le président chinois a été entendu dire que la Chine avait “eu de la chance” lors d’une récente victoire contre la Thaïlande.
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Avid Fan Xi Jinping rêvait de transformer son pays en puissance de football
“Lorsque le gouvernement chinois met son esprit à quelque chose, il échoue très rarement”, explique Mark Dreyer, un écrivain sportif basé à Pékin. “Regardez les véhicules électriques, regardez les Jeux olympiques. Pratiquement tout secteur auquel vous pouvez penser, la Chine est là-haut.”
Mais le football, semble-t-il, ne pouvait pas prospérer dans l’emprise du Parti communiste.
Un rapport gouvernemental clé en 2015 a noté que la Chinese Football Association (CFA) doit avoir une «autonomie légale» et devrait être «indépendante» de l’administration générale du sport (GAS).
Même Xi a admis que si la Chine voulait réussir, le parti devrait faire ce qu’il fait rarement: lâchez.
Et pourtant, Pékin n’a pas lâché prise.
“L’échec de la Chine dans le football est devenu un embarras national et déterminer les raisons est devenue une obsession nationale”, a déclaré à la République populaire de Chine de Bamboo: Rowan Simons, à aimer le football, a déclaré à la BBC.
“Mais pour moi, les raisons sont assez claires et ils vous en disent beaucoup sur la façon dont le pays est géré.”
Le problème, selon lui, lui et d’autres, est que l’État unique de la Chine impose les décisions du sommet. Bien que cela soit efficace pour la croissance économique, il donne de mauvais résultats dans des sports d’équipe compétitifs.
Bien que la FIFA interdit l’ingérence de l’État, le football chinois regorge de nominations politiques. Ceci est courant en Chine, où le parti contrôle la plupart des aspects de la vie publique.
L’actuel président du CFA, Song CI, est également secrétaire adjoint du Parti communiste. Son travail, à son tour, est supervisé par un haut responsable du gouvernement au gaz.
“Tout doit faire rapport vers le haut aux patrons du Parti communiste. Cela signifie essentiellement que les non-football prennent des décisions de football”, a déclaré M. Dreyer. “Le football doit être dirigé par la base. Vous commencez au bas de la pyramide et le talent commence à canaliser vers le haut.”
Toutes les grandes nations de football ont une “pyramide” de ligues. Les clubs professionnels d’élite sont assis au sommet, soutenus par un bassin profond d’équipes semi-professionnelles et amateurs, dont les joueurs se disputent tous.
Une telle pyramide prospère sur une culture de jouer au football, en masse, pour le plaisir. Plus la piscine est grande pour tirer, plus les joueurs en haut seront grands.
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Pas assez d’enfants jouent au football pour la Chine pour produire des joueurs de niveau d’élite, dit M. Dreyer
“Si vous regardez tous les pays où le football est vraiment un succès, le sport s’est développé de manière organique comme une activité de base au cours des 100 dernières années”, explique M. Simons. “Le football professionnel en Chine a continuellement échoué parce qu’il n’est soutenu par rien – leur pyramide est à l’envers.”
Les statistiques confirment cela: 1,3 million de joueurs enregistrés d’Angleterre éclipsent les footballeurs de moins de 100 000 moins que les footballeurs de la Chine. Cela malgré la population chinoise étant 20 fois plus grande que celle de l’Angleterre.
“Les enfants ici ne grandissent pas avec une balle à leurs pieds. Sans cela, vous n’allez pas produire des talents d’élite”, explique M. Dreyer.
Le football de haut niveau en Europe et en Amérique du Sud retrace ses origines dans les rues et les parcs dans chaque ville et village. En Chine, cependant, la poussée a commencé à Pékin.
Ce n’est que dans les années 1990 que le gouvernement a créé la première ligue professionnelle du pays. Il a créé une poignée de meilleurs clubs dans les grandes villes – mais a négligé la base.
Soucieux d’impressionner leurs patrons, les responsables de ce système descendants optent inévitablement pour une approche “à court terme” qui sacrifie une véritable amélioration au fil du temps pour les solutions rapides, M. Dreyer explique.
Certains étrangers qui ont joué en Chine disent qu’un système aussi fortement contrôlé laisse également peu de place pour les jeunes joueurs pour développer une compréhension naturelle du jeu.
Un Européen jouant actuellement en Chine, qui ne souhaitait pas révéler son nom, a déclaré à la BBC que, bien que de nombreux joueurs chinois soient “techniquement bons”, ils manquaient de “QI de football” à des moments cruciaux sur le terrain.
“La créativité et la prise de décision de base, que nous apprenons instinctivement quand j’étais enfant, vous ne voyez pas autant ici”, dit le joueur.
“ Je suis vraiment désolé ”: un rêve s’est brisé
Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’amour profond pour le football en Chine.
Alors que l’équipe masculine, actuellement classée 90e au monde, est considérée comme une déception constante, l’équipe féminine, classée 17e, est une source de fierté depuis des années.
Beaucoup en Chine les ont qualifiés de “vrai” Guozu ou Team National – et en 2023, un record de 53 millions de personnes a été à l’écoute pour les regarder jouer – et perdre 6-1 – contre l’Angleterre lors de la Coupe du monde.
La Super League masculine possède la plus grande fréquentation moyenne de toute ligue en Asie. À son apogée des années 2010, il attirait des joueurs étrangers de renom alors qu’il montait une vague d’investissement des entreprises publiques, soutenues par une économie florissante.
Mais c’était de courte durée.
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Le centre de formation du Jiangsu FC est assis vide après que le club a déclaré qu’ils avaient “cessé les opérations”
Depuis la pandémie et le ralentissement économique ultérieur en Chine, plus de 40 clubs professionnels se sont repliés alors que les entreprises soutenues par l’État ont commencé à tirer leurs investissements. Les entreprises privées se sont également révélées capricieuses dans leur engagement.
En 2015, le Suning Appliance Group, qui était également propriétaire du Top Italian Club Inter Milan, a acheté le Jiangsu FC. Le club a remporté la Super League en 2020. Mais des mois plus tard, Suning a déclaré qu’ils fermaient le club pour se concentrer sur leur commerce de détail.
La disparition de Guangzhou Evergrande, l’équipe la plus réussie de la Chine, est un autre exemple.
Bandigée par le géant de la propriété Evergrande Group, ils ont remporté le trophée après le trophée sous la gestion de grands italiens tels que Marcello Lippi et Fabio Cannavaro. Mais comme ils ont trouvé Glory à la maison et en Asie, leur société mère se dépassait sur un marché immobilier gonflé.
Evergrande est désormais la société immobilière la plus endettée au monde et l’opinion pour la crise immobilière chinoise, avec des arriérés de plus de 300 milliards de dollars (225 milliards de livres sterling).
Son ancien club – maintenant entre les mains de nouveaux propriétaires – a été expulsé de la ligue en janvier. Après des années de folies, les huit champions ont encore du mal à rembourser leur dette.
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Guangzhou Evergrande était l’une des équipes de football les plus réussies de la Chine
Mais ce n’est pas la seule crise engloutissant le football chinois. Sa montée rapide a créé un autre problème: la corruption.
“J’aurais dû suivre la bonne voie. Je faisais juste ce qui était habituel à l’époque”, explique Li Tie, l’ancien manager de l’équipe nationale chinoise masculine, dans un documentaire en 2024.
Dans ce documentaire, Li fait une admission choquante: pendant des années, il a fixé des matchs et a payé des pots-de-vin pour obtenir certains emplois, dont 3m yuan (331 000 £, 418 500 $) pour devenir l’entraîneur de l’équipe nationale en 2019.
Vêtu de noir, il marque une confession écrite avec une empreinte digitale d’encre: “Je suis vraiment désolé.”
L’équipe nationale chinoise a été conçue pour regarder le documentaire par le diffuseur d’État CCTV tout en préparant la Coupe asiatique de l’année dernière au Qatar.
L’Expose aux heures de grande écoute, coproduite par la Commission centrale pour l’inspection de la discipline (CCDI), a été le premier épisode d’une série en quatre parties sur la corruption en Chine appelée “efforts continus, approfondissement des progrès”.
Dans ce document, des dizaines de responsables chinois confessent – toujours à la caméra – à des niveaux stupéfiants de corruption dans une variété d’industries.
En diffusant d’abord l’épisode de football, les autorités ont signalé leur grave préoccupation concernant la greffe dans le sport.
Li, qui est apparu dans une Coupe du monde et qui a joué une fois pour l’équipe de Premier League Everton, est la figure la plus en vue à avoir été appréhendé l’année dernière dans une série sans précédent d’arrestations anti-corruption dans le football chinois.
En décembre, il a été condamné à 20 ans de prison.
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L’ancien entraîneur de l’équipe nationale chinoise Li Tie a été emprisonné pendant 20 ans pour la corruption en 2024
Chen Xuyuan, l’ancien président de la CFA, le président de la CFA, et l’ex-directeur du Gas, de la CFA, et de l’ancien directeur de Gas.
“La corruption de ces fonctionnaires nous a brisé le cœur”, a déclaré un fan à CCTV. “Je ne suis pas surpris”, a déclaré un autre.
Le documentaire a fait écho à ce qu’un joueur d’équipe ex-national a déclaré à un documentaire de la radio de la BBC en 2015 dans une interview anonyme: qu’il y avait un système d’offres ouvertes parmi les joueurs pour leur place dans l’équipe.
“J’aurais pu gagner beaucoup plus de casquettes, mais je n’avais pas d’argent”, a-t-il déclaré.
Il faudrait encore 10 ans avant que la corruption dans le football n’explose sous les projecteurs. Certains suggèrent que cela a été provoqué par les performances intolérablement mauvaises de la Chine sur le terrain.
Les difficultés de l’équipe de football masculine chinoise sont d’autant plus austères étant donné la façon dont les autres sports prospèrent dans le pays.
Des décennies d’investissement dans les infrastructures et la formation ont fait passer la Chine d’un casier sportif à une machine médaillée qui a récemment égalé les États-Unis avec 40 médailles d’or aux Jeux olympiques de Paris.
Mais beaucoup d’entre eux sont des sports individuels – l’haltérophilie, la natation, la plongée – qui nécessitent moins de ressources et, surtout, moins l’accent sur les efforts de base dirigés par la communauté, par rapport à un jeu comme le football.
Ils sont également moins lucratifs et, par conséquent, moins vulnérables à la corruption et à la mauvaise gestion.
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La défaite 7-0 contre le Japon a été la dernière d’une longue lignée de résultats embarrassants pour la Chine
Alors que l’économie chinoise se révèle d’un ralentissement soutenu, ses fonctionnaires ont des défis plus importants que les problèmes de football.
Mais c’est peu de consolation pour les fans.
La perte pour le Japon particulièrement piquée. Alors que le Japon est passé de force en force au cours des deux dernières décennies, la Chine n’a pas réussi à se qualifier pour une seule Coupe du monde.
Le lendemain de la perte, le quotidien des sports orientaux n’a pas haché ses mots: “Lorsque le goût de l’amertume atteint son extrême, il ne reste plus qu’à engourdir”.
Selon M. Dreyer, l’approche du Japon est contraire à celle de la Chine: une vision à long terme, un manque d’ingérence politique et une structure de club commercialement avertie.
“Malgré cela, la culture des fans ici (en Chine) est encore remarquablement bonne”, ajoute-t-il. “Ils méritent tellement plus.”
Leur déception a montré la défaite de mardi contre l’Australie – mais leur humour aussi.
“Il semble que la performance de l’équipe nationale soit toujours aussi cohérente”, a écrit un fan sur les réseaux sociaux. Un autre a plaisanté en disant que si la Chine voulait continuer à prospérer économiquement, alors son équipe de football doit souffrir, il y a donc un équilibre dans la “fortune nationale”.
Peut-être s’étaient-ils résignés à ce qu’un journaliste chinois populaire avait écrit dans son blog après que le Japon a battu la Chine.
Le football “ne peut pas être stimulé en chantant des odes ou en racontant des histoires”, a-t-il noté. “Il a besoin de compétences et de formation physique et tactique. Il ne peut pas être accompli par la politique.”
