Xiqing Wang/BBC
La BBC s’est entretenue avec des ouvriers d’usine du quartier Panyu de Guangzhou, surnommé le « village Shein ».
Le bourdonnement des machines à coudre est constant dans certaines parties de Guangzhou, un port prospère sur la rivière des Perles, dans le sud de la Chine.
Il résonne à travers les fenêtres ouvertes des usines du matin jusqu’à tard dans la nuit, alors qu’elles terminent les t-shirts, shorts, chemisiers, pantalons et maillots de bain qui seront expédiés pour remplir les garde-robes de plus de 150 pays.
C’est le son de Panyu, le quartier connu sous le nom de « village Shein », un dédale d’usines qui alimentent le plus grand détaillant de mode rapide au monde.
“S’il y a 31 jours dans un mois, je travaillerai 31 jours”, a déclaré un travailleur à la BBC.
La plupart ont déclaré qu’ils n’avaient qu’un jour de congé par mois.
La BBC a passé plusieurs jours ici : nous avons visité 10 usines, discuté avec quatre propriétaires et plus de 20 ouvriers. Nous avons également passé du temps sur les marchés du travail et chez les fournisseurs de textiles.
Nous avons découvert que le cœur battant de cet empire est une main-d’œuvre assise derrière des machines à coudre environ 75 heures par semaine, en violation du droit du travail chinois.
Ces horaires ne sont pas inhabituels à Guangzhou, un pôle industriel pour les travailleurs ruraux à la recherche d’un revenu plus élevé ; ou encore en Chine, qui a longtemps été l’usine sans égal au monde.
Mais ils s’ajoutent à une liste croissante de questions sur Shein, autrefois une entreprise chinoise peu connue, devenue un géant mondial en un peu plus de cinq ans.
Laura Bicker de la BBC enquête sur le soi-disant village Shein à Guangzhou.
Toujours privée, sa valeur est estimée à environ 36 milliards de livres sterling (60 milliards de dollars) et envisage désormais une cotation à la Bourse de Londres.
Son ascension fulgurante a toutefois été entachée de controverses concernant le traitement réservé aux travailleurs et les allégations de travail forcé.
L’année dernière, elle a admis avoir trouvé des enfants travaillant dans ses usines en Chine.
L’entreprise a refusé d’être interviewée mais a déclaré à la BBC dans un communiqué que “Shein s’engage à garantir un traitement juste et digne de tous les travailleurs de notre chaîne d’approvisionnement” et investit des dizaines de millions de dollars dans le renforcement de la gouvernance et de la conformité.
Il ajoute : “Nous nous efforçons d’établir les normes les plus élevées en matière de rémunération et nous exigeons que tous les partenaires de la chaîne d’approvisionnement adhèrent à notre code de conduite. De plus, Shein travaille avec des auditeurs pour garantir sa conformité.”
Le succès de Shein réside dans le volume – les stocks en ligne se comptent par centaines de milliers – et dans les remises importantes : des robes à 10 £, des pulls à 6 £, des prix qui oscillent en dessous de 8 £ en moyenne.
Les revenus ont grimpé en flèche, dépassant ceux d’H&M, Zara et du britannique Primark. Les ventes à prix réduits sont portées par des endroits comme le village de Shein, qui abrite quelque 5 000 usines, pour la plupart des fournisseurs de Shein.
Les bâtiments ont été creusés pour laisser place à des machines à coudre, des rouleaux de tissu et des sacs remplis de chutes de tissus. Les portes de leurs sous-sols sont toujours ouvertes pour le cycle apparemment sans fin des livraisons et des collectes.
Au fil de la journée, les étagères se remplissent de sacs en plastique transparents destinés aux entrepôts et étiquetés avec un nom désormais distinctif à cinq lettres.
Mais même après 22 heures, les machines à coudre – et les gens penchés dessus – ne s’arrêtent pas alors que du tissu arrive, dans des camions si pleins que des éclairs de couleur tombent parfois sur le sol de l’usine.
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Les livraisons de tissus qui font tourner les usines…
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s’étend souvent dans la nuit à Panyu
“Nous travaillons habituellement 10, 11 ou 12 heures par jour”, déclare une femme de 49 ans du Jiangxi, qui ne veut pas donner son nom. “Le dimanche, nous travaillons environ trois heures de moins.”
Elle se trouve dans une ruelle, où une douzaine de personnes sont rassemblées autour d’une rangée de panneaux d’affichage.
Ils lisent les offres d’emploi au tableau, tout en examinant les coutures d’un pantalon chino drapé dessus.
C’est la chaîne d’approvisionnement de Shein. Les usines sont engagées pour fabriquer des vêtements sur commande – certains petits, certains grands. Si les chinos connaissent un succès, les commandes augmenteront, tout comme la production. Les usines embauchent alors des travailleurs temporaires pour répondre à la demande que leur personnel permanent ne peut pas satisfaire.
Le travailleur migrant du Jiangxi est à la recherche d’un contrat à court terme – et les pantalons chino sont une option.
“Nous gagnons si peu. Le coût de la vie est maintenant si élevé”, dit-elle, ajoutant qu’elle espère gagner suffisamment d’argent pour pouvoir l’envoyer à ses deux enfants qui vivent avec leurs grands-parents.
“Nous sommes payés à la pièce”, explique-t-elle. “Cela dépend de la difficulté de l’article. Quelque chose de simple comme un t-shirt coûte un à deux yuans (moins d’un dollar) par pièce et je peux en fabriquer environ une douzaine en une heure.”
L’examen des coutures du pantalon chino est crucial pour prendre cette décision. Tout autour d’elle, les ouvriers calculent combien ils seront payés pour fabriquer chaque vêtement et combien ils pourront en fabriquer en une heure.
Les ruelles de Panyu fonctionnent comme des marchés du travail, se remplissant le matin alors que les ouvriers et les scooters se précipitent devant le chariot de boulettes du petit-déjeuner, les tasses de lait de soja fumant et le fermier plein d’espoir vendant des œufs de poule et de canard.
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Les usines exposent des échantillons de vêtements à côté des offres d’emploi…
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pour que les travailleurs puissent calculer combien ils gagneront par heure
Les heures de travail normales semblent aller de 8h00 à bien après 22h00, a découvert la BBC.
Cela concorde avec un rapport du groupe de défense suisse Public Eye, basé sur des entretiens avec 13 ouvriers du textile dans des usines produisant des vêtements pour Shein.
Ils ont constaté qu’un certain nombre d’employés effectuaient des heures supplémentaires excessives. Il a noté que le salaire de base sans heures supplémentaires était de 2 400 yuans (265 £ ; 327 dollars) – en dessous des 6 512 yuans que l’Asia Floor Wage Alliance estime nécessaires pour un « salaire décent ». Mais les travailleurs avec qui nous avons parlé parvenaient à gagner entre 4 000 et 10 000 yuans par mois.
“Ces heures ne sont pas inhabituelles, mais il est clair que c’est illégal et que cela viole les droits humains fondamentaux”, a déclaré David Hachfield du groupe. “C’est une forme extrême d’exploitation et cela doit être visible.”
La semaine de travail moyenne ne devrait pas dépasser 44 heures, selon la législation du travail chinoise, qui stipule également que les employeurs doivent veiller à ce que les travailleurs bénéficient d’au moins un jour de repos par semaine. Si un employeur souhaite prolonger ces heures, ce doit être pour des raisons particulières.
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Les ouvriers sont payés à la pièce. Un t-shirt basique leur rapporte moins d’un dollar
Même si le siège social de Shein se trouve désormais à Singapour, il est indéniable que la majorité de ses produits sont fabriqués en Chine.
Et le succès de Shein a attiré l’attention de Washington, qui se méfie de plus en plus des entreprises chinoises.
En juin, le choix de Donald Trump pour le poste de secrétaire d’État américain, Marco Rubio, a déclaré qu’il avait de « graves préoccupations éthiques » concernant les « liens profonds de Shein avec la République populaire de Chine » : « Le travail des esclaves, les ateliers clandestins et les arnaques commerciales sont les sales secrets qui se cachent derrière Le succès de Shein”, a-t-il écrit.
Tout le monde ne serait pas d’accord avec le choix des mots de Rubio pour décrire les conditions chez les fournisseurs de Shein. Mais les groupes de défense des droits affirment que les longues heures de travail, qui sont devenues un mode de vie pour de nombreuses personnes à Guangzhou, sont injustes et exploitantes.
Les machines dictent le rythme de la journée.
Ils font une pause pour le déjeuner et le dîner lorsque les ouvriers, assiettes métalliques et baguettes à la main, entrent en file dans la cantine pour acheter de la nourriture. S’il n’y a plus de place pour s’asseoir, ils restent dans la rue.
“Je travaille dans ces usines depuis plus de 40 ans”, a déclaré une femme qui n’a passé que 20 minutes à manger son repas. C’était juste un autre jour pour elle.
A l’intérieur, les usines que nous visitons ne sont pas à l’étroit. Il y a suffisamment de lumière et des ventilateurs de taille industrielle ont été installés pour garder les travailleurs au frais. De grandes affiches exhortent le personnel à signaler les travailleurs mineurs – probablement une réponse à la découverte de deux cas de travail d’enfants dans la chaîne d’approvisionnement l’année dernière.
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Les usines sont spacieuses et lumineuses…
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et d’énormes ventilateurs pour garder l’intérieur frais
La BBC croit comprendre que l’entreprise surveille de plus près ses fournisseurs en prévision de son introduction à la Bourse de Londres.
“Il s’agit de leur réputation”, déclare Sheng Lu, professeur d’études de mode et d’habillement à l’Université du Delaware. “Si Shein parvient à réaliser une introduction en bourse, cela signifie qu’elle est reconnue comme une entreprise décente. Mais s’ils veulent conserver la confiance des investisseurs, ils doivent assumer une certaine responsabilité.”
L’un des plus grands défis auxquels Shein est confronté sont les accusations selon lesquelles elle s’approvisionne en coton dans la région chinoise du Xinjiang.
Autrefois considéré comme l’un des meilleurs tissus au monde, le coton du Xinjiang est tombé en disgrâce après des allégations selon lesquelles il serait produit en utilisant le travail forcé par des personnes appartenant à la minorité musulmane ouïghoure – une accusation que Pékin a toujours démentie.
La seule manière de contourner ces critiques est d’être plus transparent, estime le professeur Sheng.
“À moins que vous ne divulguiez entièrement la liste de vos usines, à moins que vous ne rendiez votre chaîne d’approvisionnement plus transparente pour le public, je pense que cela va être très difficile pour Shein.”
Un avantage majeur, ajoute-t-il, est que la chaîne d’approvisionnement de Shein se trouve en Chine : « Très peu de pays disposent d’une chaîne d’approvisionnement complète. La Chine l’a – et personne ne peut rivaliser ».
Des rivaux en herbe comme le Vietnam et le Bangladesh importent des matières premières de Chine pour fabriquer des vêtements. Mais les usines chinoises dépendent entièrement de sources locales pour tout, du tissu aux fermetures éclair et aux boutons. Il est donc facile de confectionner une variété de vêtements et ils sont capables de le faire rapidement.
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Le repaire des usines de Panyu fait partie intégrante de la suprématie de la chaîne d’approvisionnement chinoise
Cela fonctionne particulièrement pour Shein dont l’algorithme détermine les commandes. Si les acheteurs cliquent à plusieurs reprises sur une certaine robe ou passent plus de temps à regarder un pull en laine, les entreprises savent qu’il faut demander aux usines d’en fabriquer davantage – et rapidement.
Pour les travailleurs de Guangzhou, cela peut constituer un défi.
“Shein a ses avantages et ses inconvénients”, nous a expliqué un propriétaire d’usine. “Ce qui est bien, c’est que la commande finit par être importante, mais le profit est faible et c’est réglé.”
Shein, compte tenu de sa taille et de son influence, est un négociateur acharné. Les propriétaires d’usines doivent donc réduire leurs coûts ailleurs, ce qui entraîne souvent une baisse des salaires du personnel.
“Avant Shein, nous produisions et vendions des vêtements nous-mêmes”, explique un propriétaire de trois usines. “Nous pourrions estimer le coût, décider du prix et calculer le profit. Désormais, Shein contrôle le prix et vous devez réfléchir aux moyens de réduire le coût.”
Cependant, lorsque les commandes atteignent leur maximum, c’est une aubaine. L’entreprise expédie en moyenne environ un million de colis par jour, selon les données de ShipMatrix, une société de conseil en logistique.
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De nombreuses usines restent ouvertes jusque tard dans la nuit, certaines personnes travaillant jusqu’à minuit.
“Shein est un pilier de l’industrie de la mode”, a déclaré Guo Qing E, un fournisseur de Shein.
“J’ai commencé quand Shein a débuté. J’ai été témoin de son essor. Pour être honnête, Shein est une entreprise formidable en Chine. Je pense qu’elle va devenir plus forte, car elle paie à temps. C’est là qu’elle est la plus digne de confiance.
“Si le paiement de nos marchandises est dû le 15, qu’il s’agisse de millions ou de dizaines de millions, l’argent sera payé à temps.”
Shein, avec ses horaires épuisants et ses salaires parfois inférieurs, n’est peut-être pas une source de réconfort pour tous ses travailleurs. Mais c’est une fierté pour certains.
“C’est la contribution que nous, Chinois, pouvons apporter au monde”, a déclaré une superviseure de 33 ans du Guangdong, qui n’a pas voulu donner son nom.
Il fait noir dehors et les ouvriers rentrent en file indienne dans les usines après leur dîner pour la dernière ligne droite. Elle admet que les heures sont longues, mais “nous nous entendons bien. Nous sommes comme une famille”.
Quelques heures plus tard, alors que de nombreux travailleurs rentrent chez eux pour la nuit, les lumières de plusieurs bâtiments restent allumées.
Certaines personnes travaillent jusqu’à minuit, nous a expliqué un propriétaire d’usine. Ils veulent gagner plus d’argent, dit-il.
Après tout, à Londres, Chicago, Singapour, Dubaï et bien d’autres endroits, quelqu’un est à la recherche de sa prochaine bonne affaire.
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