BBC
Un grand bâtiment aux abords de Fangchuan est devenu une attraction touristique pour la vue qu'il offre sur la Corée du Nord
Les touristes chinois se rassemblent contre la brise fraîche de l'automne sur un immeuble de 12 étages, rivalisant pour le meilleur endroit pour photographier le point où leur pays rencontre la Russie et la Corée du Nord.
Les trois drapeaux nationaux se chevauchent sur une carte accrochée au mur, ce qui explique que Fangchuan, au nord-est de la Chine, est pour cette raison un endroit unique.
« Je suis très fière d'être ici… avec la Russie à ma gauche et la Corée du Nord à ma droite », déclare une femme en voyage avec ses collègues. “Il n'y a pas de frontières entre les gens.”
C’est peut-être trop optimiste. À l’instar de la bande de territoire chinois prise en sandwich qu’elle a visitée, Pékin est elle aussi prise entre ses voisins sanctionnés.
Les craintes concernant l'alliance naissante entre Vladimir Poutine et Kim Jong Un ont atteint leur paroxysme ces dernières semaines, avec des informations selon lesquelles la Corée du Nord aurait déployé des milliers de soldats pour soutenir l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Et c’était avant que Pyongyang ne tire jeudi un missile intercontinental interdit, lors du vol le plus long jamais enregistré – après avoir intensifié son discours contre Séoul pendant des semaines.
“La Chine recherche une relation avec un niveau de contrôle raisonnable et élevé sur la Corée du Nord”, explique Christopher Green, analyste de l'International Crisis Group. « Et les relations entre la Corée du Nord et la Russie menacent de miner cela. »
Si le dirigeant chinois Xi Jinping est incapable de façonner l’alliance Poutine-Kim en fonction de ses intérêts, la Chine pourrait bien rester coincée au milieu alors que la colère et l’anxiété occidentales grandissent.
Moscou et Pyongyang nient que des soldats nord-coréens se dirigent vers l'Ukraine, ce qui est largement considéré comme une escalade significative. Mais les États-Unis affirment en avoir eu la preuve, suite aux allégations des services de renseignement sud-coréens et ukrainiens.
Les premiers rapports ont été publiés juste avant que Xi ne rencontre son homologue russe lors du sommet des Brics plus tôt en octobre, éclipsant une réunion censée envoyer à l’Occident un message de défi.
Il semble de plus en plus que les alliés de la Chine échappent à son contrôle. Pékin, partenaire principal de la triade, cherche à devenir le leader stable d’un nouvel ordre mondial, qui ne serait pas dirigé par les États-Unis. Mais c’est difficile à faire lorsqu’un allié a déclenché une guerre en Europe et qu’un autre est accusé de contribuer à l’invasion.
« La Chine n’est pas satisfaite de la façon dont les choses se déroulent », dit M. Green, « mais elle essaie de garder son mécontentement relativement silencieux ».
Il s'agit certainement d'un sujet sensible pour Pékin, à en juger par la réaction suscitée par notre présence dans la ville frontalière, où il semble que les touristes sont les bienvenus – mais pas les journalistes.
Nous étions à tout moment dans les lieux publics, et pourtant l’équipe a été arrêtée, interrogée à plusieurs reprises, suivie et nos images ont été supprimées.
L'hôtel a exigé de conserver mon passeport pour « ma sécurité et celle des autres ». La police a visité nos chambres d'hôtel et a également bloqué la route menant au port de Hunchun, ce qui nous aurait permis de mieux voir le commerce actuel entre la Russie et la Chine.
“Lèvres et dents”
Sur la plate-forme panoramique de Fangchuan, il est clair que la plupart des touristes sont venus voir la Corée du Nord.
« J’ai vu quelqu’un faire du vélo », raconte une jeune fille en regardant à travers un télescope. Son amie se précipite pour voir : « Ooooh ! C'est un pays tellement mystérieux.
A proximité se trouve le fleuve Tumen qui traverse doucement les trois pays. C'est la porte d'entrée de la Chine vers la mer du Japon, où elle a des conflits territoriaux avec Tokyo.
La frontière chinoise, longue de 1 400 kilomètres (870 milles), possède certaines des seules plates-formes offrant une vue dégagée sur la Corée du Nord. La frontière de la Corée du Sud avec le Nord est une barrière presque impénétrable, la Zone démilitarisée fortement minée et fortifiée.
Quelqu'un m'offre une paire de jumelles. Certaines personnes traversent le village à vélo sur des vélos vieillissants, mais il y a peu d'autres signes de vie. L'un des plus grands bâtiments est une école avec une pancarte appelant les enfants à « bien apprendre pour Chosun », autre nom de la Corée du Nord.
« La Corée du Nord a toujours été notre voisin. Cela ne nous est pas étranger », déclare un homme d'âge moyen. « Pouvoir voir comment ils vivent me fait réaliser que la Chine est prospère et forte. »
La Chine offre certains des seuls aperçus de la Corée du Nord isolée
Les touristes chinois sont impatients d'en savoir plus sur leur voisin solitaire
Le régime de Kim Jong Un aurait certainement du mal à survivre sans son plus grand bienfaiteur, la Chine, qui représente plus de 90 % du commerce extérieur, y compris la nourriture et le carburant.
Cela n'a pas toujours été le cas. Au début des années 1960, ce sont les Chinois qui ont fui la famine en traversant le fleuve Tumen. Certains sont même allés à l’école en Corée du Nord parce qu’ils pensaient que le système éducatif de l’époque était meilleur.
L’économie nord-coréenne s’est effondrée après la chute de l’Union soviétique en 1991 – qui avait été sa principale source d’aide et de pétrole bon marché – déclenchant de graves pénuries alimentaires et, finalement, la famine.
Bientôt, les réfugiés nord-coréens ont commencé à traverser une rivière souvent gelée au risque d'être abattus pour échapper à la faim, à la pauvreté et à la répression. Ils sont désormais plus de 30 000 en Corée du Sud et un nombre indéterminé vit encore en Chine.
« Depuis l'effondrement de l'Union soviétique, la Corée du Nord n'a pas vraiment eu d'autre choix que d'entretenir de bonnes relations avec la Chine, qui a été son seul bienfaiteur », explique M. Green.
Mais aujourd’hui, ajoute-t-il, la Russie « offre une alternative et les Nord-Coréens cherchent à l’exploiter ».
Mao Zedong, le premier dirigeant de la République populaire de Chine, avait comparé la relation entre Pékin et Pyongyang à la proximité entre « les lèvres et les dents » : « Si les lèvres disparaissent, les dents seront froides. »
L’alliance à trois inquiète depuis longtemps l’Occident – et le récent rapprochement entre Moscou et Pyongyang n’a fait qu’aggraver les craintes.
“Le camarade de l'enfer”
Aujourd'hui, Pékin souffre d'un manque de gratitude alors que les lèvres de Kim « s'embrassent ailleurs », selon le sociologue Aidan Foster-Carter, qui étudie la Corée du Nord depuis plusieurs décennies.
« La Corée du Nord a toujours été la camarade de l’enfer, tant pour la Russie que pour la Chine. Ils prennent autant d’argent qu’ils peuvent et (ensuite) font ce qu’ils veulent.
Les analystes ont noté que Kim a constamment flatté Poutine à l’égard de Xi au cours de l’année dernière. Bien que Kim n’ait pas rencontré Xi depuis 2019, il a rencontré Poutine à deux reprises au cours de la dernière année. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a rapproché plus que jamais les deux dirigeants sanctionnés. Poutine cherche à obtenir davantage de soutien pour sa guerre et Kim souhaite renforcer son régime par des alliances et de l’attention.
Depuis la frontière chinoise, il est facile de constater les relations naissantes entre les deux parties.
Le sifflet d'un train interrompt les bavardages des touristes et une machine à vapeur tirant une longue file de wagons de marchandises traverse lentement le pont ferroviaire reliant la Russie à la Corée du Nord. Il s’arrête devant une pancarte coréenne face à la Chine qui dit : « Vers une nouvelle victoire ! »
Le soi-disant pont d’amitié reliant la Russie et la Corée du Nord est devenu une route commerciale cruciale
Les États-Unis estiment que Kim a vendu plus d’un million d’obus d’artillerie et de roquettes Grad à Moscou pour les utiliser en Ukraine, ce que dément la Corée du Nord.
Mais il ne fait aucun doute que les deux pays ont intensifié leur coopération après avoir signé en juin un pacte de sécurité pour s'entraider en cas d'« agression » contre l'un ou l'autre pays.
“Vous avez tenu un langage très rigide et formel à l'égard de Xi Jinping à l'occasion de ce qui est en fait un événement historiquement important : le 75e anniversaire des relations entre la République populaire de Chine”, a déclaré M. Foster-Carter.
«Et pourtant, le jour de l'anniversaire de Poutine, Kim l'appelle 'mon plus proche camarade'. Si vous êtes Xi Jinping, à quoi pensez-vous ?
« En serrant les dents »
Il est difficile de le savoir, car la Chine n’a montré aucun signe d’ingérence dans l’alliance Russie-Corée du Nord.
Les États-Unis ont remarqué l'inquiétude de Pékin et, pour une fois, les deux rivaux pourraient avoir des objectifs similaires.
La semaine dernière, des responsables du Département d’État ont soulevé la question des troupes nord-coréennes en Russie auprès des diplomates chinois.
Pékin a des options : dans le passé, il a réduit ses livraisons de pétrole et de charbon à la Corée du Nord et s'est conformé aux sanctions imposées par les États-Unis pour freiner le programme nucléaire de Pyongyang.
La Chine lutte déjà contre les accusations américaines selon lesquelles elle vendrait à la Russie des composants qui l’aideraient à envahir l’Ukraine. Les échanges commerciaux entre Pékin et Moscou sont également florissants, même si Pékin tente de faire face aux tarifs douaniers occidentaux.
Xi a gardé la Russie proche parce qu’il a besoin de l’aide de Poutine pour remettre en question l’ordre mondial dirigé par les États-Unis. Mais il n’a cessé de tenter de rétablir les liens avec l’Europe, le Royaume-Uni et même les États-Unis. La Chine a également mené des négociations avec le Japon et la Corée du Sud pour apaiser les tensions historiques.
Mais la rhétorique de plus en plus agressive de Kim contre Séoul amène le Sud à se demander une fois de plus s'il devrait ou non disposer de son propre arsenal nucléaire. Des troupes nord-coréennes sur un champ de bataille ukrainien ne feraient que déjouer davantage les plans de Pékin.
Cette possibilité a déjà vu le président sud-coréen Yoon Suk Yeol discuter de « contre-mesures concrètes » et parler du renforcement de la coopération en matière de sécurité avec l'Ukraine et l'OTAN.
Getty Images
Ce que la Chine ne veut pas : davantage d’instabilité en Asie de l’Est à cause d’une alliance Poutine-Kim
Une Corée du Sud dotée de l’arme nucléaire ou une « OTAN d’Asie de l’Est » ne sont pas idéales dans une région où la Chine souhaite une plus grande influence. Un Kim enhardi pourrait également susciter une plus forte démonstration de soutien de la part des États-Unis – sous la forme de navires de guerre ou même d’armes – envers ses alliés, Séoul et Tokyo.
« Pendant très longtemps, la Chine a mené une politique de trois non en Asie du Nord-Est – l’un de ces non était une Corée du Nord non nucléaire. Cela a évidemment été un échec », déclare M. Green.
Aujourd’hui, Pékin craint que l’alliance avec la Russie ne déstabilise la Corée du Nord, ajoute-t-il : « Cela pourrait même profiter à Vladimir Poutine d’une manière qui ne profiterait pas vraiment à Xi Jinping. »
Les experts affirment que Pékin est tout aussi inquiet que l’Occident quant à la technologie militaire que Poutine pourrait vendre à Kim en échange de troupes.
« Des satellites, bien sûr », déclare M. Foster-Carter. « Mais Poutine est mauvais – pas fou. La Russie sait, tout comme la Chine, que la Corée du Nord est un canon libre. Donner (à Kim) plus de technologie pour les armes nucléaires n’est une bonne chose pour personne. »
Les experts estiment qu’il est peu probable que Xi fasse quoi que ce soit de radical, car la Chine a besoin d’une Corée du Nord stable – s’il suspendait son aide, il y aurait probablement une crise des réfugiés à la frontière.
AFP
Une autre rencontre au programme ? Xi Jinping et Kim Jong Un ne se sont pas rencontrés depuis 2019
Mais Kim aussi pourrait avoir une décision à prendre.
Bien que la Russie paie pour les obus et les troupes, dit M. Foster-Carter, c'est la Chine qui “a en réalité maintenu la Corée du Nord en activité pendant tout ce temps, souvent en serrant les dents. Je me demande simplement à quel moment Pékin se retournera contre Pyongyang ?”.
Le pari mortel de Kim pourrait également avoir un impact profond plus près de chez nous : les 25 millions de Nord-Coréens qui sont coupés du monde extérieur et entièrement dépendants du régime pour leur survie.
De l'autre côté de la rivière Tumen, à Fangchuan, un soldat nord-coréen nous surveille, pendant que nous le surveillons.
La vapeur monte des stands de snacks vendant des nouilles et du poulpe grésillé sur des bâtonnets du côté chinois. Et il peut probablement entendre les touristes rire en train de prendre des photos avec les derniers appareils photo et téléphones, qu'il lui est interdit de posséder.
La rivière peu profonde est un gouffre que ni les touristes ni les soldats ne peuvent franchir.
