Ronny Sen pour la BBC
Puchu avait neuf ans lorsqu'il a frappé ce qu'il pensait être une balle, provoquant une explosion mortelle
Au cours des trois dernières décennies, au moins 565 enfants dans l’État indien du Bengale occidental ont été blessés ou tués par des bombes artisanales, selon une enquête de BBC Eye.
Alors, quels sont ces engins meurtriers et quel est leur lien avec la violence politique au Bengale occidental ? Et pourquoi tant d’enfants bengalis en paient-ils le prix ?
Par un beau matin d'été de mai 1996, six garçons d'un bidonville de Calcutta, la capitale de l'État indien du Bengale occidental, sont sortis pour jouer au cricket dans une ruelle étroite.
Leur bidonville, niché dans le quartier bourgeois de Jodhpur Park, bouillonnait de vie. C'était un jour férié, le jour du vote lors d'élections générales.
Puchu Sardar, neuf ans, l'un des garçons, a saisi une batte de cricket et s'est faufilé tranquillement devant son père endormi. Bientôt, le bruit de craquement de la balle de la réunion des chauves-souris résonna dans la ruelle.
Une balle frappée hors des limites de leur terrain de fortune a envoyé les garçons à sa recherche dans un petit jardin à proximité. Là, dans un sac en plastique noir, ils ont trouvé six objets ronds.
Ils ressemblaient à des balles de cricket que quelqu'un aurait laissées derrière lui, et les garçons revinrent au jeu avec leur butin.
L'une des “balles” du sac a été lancée sur Puchu qui l'a frappée avec sa batte.
Une explosion assourdissante déchira la ruelle. C'était une bombe.
Alors que la fumée se dissipait et que les voisins se précipitaient dehors, ils trouvèrent Puchu et cinq de ses amis étalés dans la rue, la peau noircie, les vêtements roussis et les corps déchirés.
Des cris transpercèrent le chaos.
Raju Das, sept ans, orphelin élevé par sa tante, et Gopal Biswas, sept ans, sont morts des suites de leurs blessures. Quatre autres garçons ont été blessés.
Puchu a survécu de peu, après avoir subi de graves brûlures et des éclats d'obus à la poitrine, au visage et à l'abdomen.
Il a passé plus d'un mois à l'hôpital. Lorsqu'il est rentré chez lui, il a dû utiliser des pinces de cuisine pour retirer les éclats d'obus encore logés dans son corps, car sa famille n'avait plus d'argent pour payer d'autres soins médicaux.
Puchu et ses amis font partie d'une longue et tragique liste d'enfants tués ou mutilés par des bombes brutes, utilisées au Bengale occidental depuis des décennies dans une bataille sanglante pour la domination de la politique violente de l'État.
Il n’existe aucun chiffre accessible au public sur le nombre de victimes au Bengale occidental.
Ainsi, le BBC World Service a parcouru chaque édition de deux journaux d'État de premier plan – Anandabazar Patrika et Bartaman Patrika – de 1996 à 2024, à la recherche d'informations sur des enfants blessés ou tués par ces appareils.
Au 10 novembre, nous avions constaté au moins 565 enfants victimes – 94 morts et 471 blessés. Cela signifie qu’un enfant est victime d’attentats à la bombe tous les 18 jours en moyenne.
Cependant, la BBC a découvert des incidents au cours desquels des enfants ont été blessés par ces bombes qui n'ont pas été rapportés par les deux journaux, de sorte que le nombre réel de victimes est probablement plus élevé.
Plus de 60 % de ces incidents impliquaient des enfants jouant à l’extérieur – dans des jardins, des rues, des fermes, voire à proximité d’écoles – où étaient cachées des bombes, généralement utilisées lors des élections pour terroriser les opposants.
La plupart des victimes avec lesquelles la BBC s'est entretenue étaient des pauvres, des enfants d'aides ménagères, de petits boulots ou d'ouvriers agricoles.
L'histoire révolutionnaire des bombes au Bengale occidental
Le Bengale occidental, le quatrième plus grand État de l'Inde avec une population de plus de 100 millions d'habitants, est depuis longtemps aux prises avec la violence politique.
Au fil des années, depuis l'indépendance de l'Inde en 1947, l'État a connu différents dirigeants : le Parti du Congrès pendant deux décennies, le Front de gauche dirigé par les communistes pendant trois ans et l'actuel Congrès de Trinamool depuis 2011.
À la fin des années 1960, l’État a été ravagé par un conflit armé entre les rebelles maoïstes – également appelés Naxalites – et les forces gouvernementales.
Depuis lors, un fil conducteur commun à tous les gouvernements et conflits rebelles est l’utilisation de bombes comme outils d’intimidation par les partis politiques pour faire taire les opposants, en particulier lors des élections.
“Les bombes ont été (utilisées pour régler des comptes). Cela se produit au Bengale depuis longtemps, plus de 100 ans”, nous a déclaré Pankaj Dutta, ancien inspecteur général de la police du Bengale occidental.
Ronny Sen pour la BBC
Les bombes brutes d'aujourd'hui au Bengale occidental sont liées avec des ficelles de jute et remplies de clous, de noix et de verre ressemblant à des éclats d'obus.
La fabrication de bombes au Bengale trouve son origine dans la rébellion contre la domination britannique au début des années 1900.
Les premiers efforts furent rudimentaires et les accidents fréquents : un rebelle perdit une main et un autre mourut en testant une bombe.
Puis un rebelle revint de France armé de compétences en matière de fabrication de bombes.
Son livre piégé – un tome juridique chargé d'explosifs caché dans une boîte de cacao Cadbury – aurait tué sa cible, un magistrat britannique, s'il l'avait ouvert.
La première explosion a secoué le district de Midnapore en 1907, lorsque des révolutionnaires ont fait dérailler un train transportant un haut responsable britannique en posant une bombe sur les voies.
Quelques mois plus tard, une tentative ratée d'assassinat d'un magistrat à Muzaffarpur avec une bombe lancée dans une calèche a coûté la vie à deux Anglaises.
Cet acte, décrit par un journal comme une “énorme explosion qui a surpris la ville”, a fait d'un adolescent rebelle appelé Khudiram Bose un martyr et le premier “combattant de la liberté” du panthéon des révolutionnaires indiens.
Bal Gangadhar Tilak, un leader nationaliste, écrivait en 1908 que les bombes n'étaient pas seulement des armes mais un nouveau type de « savoir magique », une « sorcellerie » se propageant du Bengale au reste de l'Inde.
Aujourd'hui, les bombes brutes du Bengale sont connues localement sous le nom de peto. Ils sont liés avec des ficelles de jute et bourrés de clous, de noix et de verre ressemblant à des éclats d'obus.
Les variantes incluent des explosifs emballés dans des conteneurs en acier ou des bouteilles en verre. Ils sont principalement utilisés lors d’affrontements violents entre partis politiques rivaux.
Les militants politiques, en particulier dans les zones rurales, utilisent ces bombes pour intimider leurs opposants, perturber les bureaux de vote ou exercer des représailles contre des ennemis présumés.
Ils sont souvent déployés lors des élections pour saboter les bureaux de vote ou pour affirmer leur contrôle sur certaines zones.
Ronny Sen pour la BBC
Poulami Halder était en train de cueillir des fleurs lorsqu'elle a trouvé ce qu'elle pensait être une balle
Des enfants comme Poulami Halder sont les plus touchés par cette violence.
Un matin d'avril 2018, l'enfant de sept ans cueillait des fleurs pour les prières du matin à Gopalpur, un village du district de North 24 Parganas parsemé d'étangs, de rizières et de cocotiers. Les élections au conseil de village étaient dans à peine un mois.
Poulami a aperçu une balle qui traînait près de la pompe à eau d'un voisin.
“Je l'ai récupéré et je l'ai ramené à la maison”, se souvient-elle.
Alors qu'elle entrait, son grand-père, sirotant du thé, se figea à la vue de l'objet qu'elle tenait à la main.
“Il a dit : 'Ce n'est pas une balle, c'est une bombe ! Jetez-la !' Avant que je puisse réagir, ça a explosé dans ma main. »
L'explosion a brisé le calme du village. Poulami a été frappée « aux yeux, au visage et aux mains » et s'est évanouie, alors que le chaos éclatait autour d'elle.
“Je me souviens que des gens couraient vers moi, mais je ne voyais que très peu de choses. J'ai été frappé partout.”
Les villageois l'ont transportée d'urgence à l'hôpital.
Ses blessures ont été dévastatrices : sa main gauche a été amputée et elle a passé près d'un mois à l'hôpital.
Une routine matinale ordinaire s'était transformée en cauchemar, modifiant à jamais la vie de Poulami en un seul instant bouleversant.
Ronny Sen pour la BBC
Sabina Khatun a du mal à effectuer des tâches quotidiennes simples à cause de ses blessures
Poulami n'est pas seul.
Sabina Khatun avait 10 ans lorsqu'une bombe brute a explosé dans sa main en avril 2020 à Jitpur, un village entouré de champs de riz et de jute dans le district de Murshidabad.
Elle était en train de faire paître sa chèvre lorsqu'elle est tombée sur la bombe posée dans l'herbe. Curieuse, elle le ramassa et commença à jouer avec.
Quelques instants plus tard, elle a explosé dans ses mains.
“Au moment où j'ai entendu l'explosion, je me suis demandé : qui va être handicapé cette fois-ci ? Sabina a-t-elle été mutilée ?”, dit sa mère, Ameena Bibi, la voix lourde d'angoisse.
“Quand je suis sorti, j'ai vu des gens portant Sabina dans leurs bras. La chair était visible depuis sa main.”
Les médecins ont été contraints d'amputer la main de Sabina.
Depuis son retour chez elle, elle lutte pour reconstruire sa vie, ses parents étant rongés par le désespoir face à un avenir incertain. Leurs craintes ne sont pas injustifiées : en Inde, les femmes handicapées sont souvent confrontées à une stigmatisation sociale qui complique leurs perspectives de mariage et d’emploi.
“Ma fille n'arrêtait pas de pleurer, disant qu'elle ne récupérerait jamais sa main”, raconte Ameena.
“Je n'arrêtais pas de la consoler en lui disant : 'ta main va repousser, tes doigts vont repousser.'”
Aujourd’hui, Sabina est aux prises avec la perte de sa main et avec la difficulté d’accomplir des tâches quotidiennes simples. “J'ai du mal à boire de l'eau, à manger, à me doucher, à m'habiller, à aller aux toilettes.”
Les enfants des bombes
Dans l’État indien du Bengale occidental, des enfants sont régulièrement mutilés, aveuglés ou tués par des bombes artisanales. BBC Eye enquête sur la violence politique qui sous-tend cette tragédie et se demande pourquoi le carnage peut se poursuivre.
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Mutilés par les bombes mais chanceux de survivre, ces enfants ont vu leur vie changer à jamais.
Poulami, aujourd'hui âgé de 13 ans, a reçu une main artificielle mais n'a pas pu l'utiliser – trop lourde et rapidement devenue trop grande. Sabina, 14 ans, souffre d'une vue défaillante.
Sa famille dit qu'elle a besoin d'une autre opération pour enlever les débris de bombe de ses yeux, mais ils n'en ont pas les moyens.
Puchu, aujourd'hui âgé de 37 ans, a été retiré de l'école par ses parents craintifs et a passé des années à refuser de sortir, se cachant souvent sous son lit au moindre bruit.
Il n'a plus jamais repris une batte de cricket. Son enfance volée, il se débrouille désormais avec de petits boulots dans le bâtiment et porte les cicatrices de son passé.
Mais tout espoir n’est pas perdu.
Poulami et Sabina ont tous deux appris à faire du vélo d'une seule main et continuent d'aller à l'école. Tous deux rêvent de devenir enseignants. Puchu espère un avenir meilleur pour son fils, Rudra, cinq ans, un avenir en uniforme de policier.
Ronny Sen pour la BBC
Sabina, comme Poulami, a appris à faire du vélo d'une seule main et rêve de devenir enseignante
Malgré le terrible bilan qu’elle inflige, il n’y a aucun signe de fin de la violence brutale à la bombe au Bengale occidental.
Aucun parti politique n’admet avoir utilisé des bombes à des fins politiques.
Lorsque la BBC a demandé aux quatre principaux partis politiques du Bengale occidental s’ils étaient impliqués, directement ou par l’intermédiaire d’intermédiaires, dans la fabrication ou l’utilisation de bombes brutes, le Congrès Trinamool (TMC) au pouvoir et le parti d’opposition Bharatiya Janata (BJP) n’ont pas répondu.
Le Parti communiste indien (marxiste) (CPI-M) a fermement nié toute implication, affirmant qu'il était « déterminé à faire respecter l'État de droit… et que lorsqu'il s'agit de protéger les droits et les vies, les enfants sont la plus grande préoccupation ».
Le Congrès national indien (INC) a également fermement nié avoir utilisé des bombes brutes à des fins électorales, et a déclaré qu'il ne s'était « jamais engagé dans une quelconque violence à des fins politiques ou personnelles ».
Même si aucun parti politique n'admettra sa responsabilité, aucun des experts interrogés par la BBC ne doute que ce carnage soit enraciné dans la culture de violence politique du Bengale.
“Lors de toute élection majeure ici, vous verrez l'usage généralisé des bombes”, nous a dit Pankaj Dutta. “Des abus extrêmes envers les enfants se produisent. C'est un manque d'attention de la part de la société.” M. Dutta est décédé en novembre.
Poulami ajoute : “Ceux qui ont posé les bombes sont toujours libres. Personne ne devrait laisser traîner des bombes. Aucun enfant ne devrait plus jamais être blessé de la sorte.”
“Regardez ce qu'ils ont fait à mon fils”
Mais la tragédie continue.
En mai de cette année, dans le district de Hooghly, trois garçons jouant près d'un étang sont tombés sans le savoir sur une cache de bombes. L'explosion a tué Raj Biswas, neuf ans, et a laissé son ami mutilé, sans un bras. L'autre garçon s'en est sorti avec des fractures à la jambe.
“Regardez ce qu'ils ont fait à mon fils”, sanglotait le père de Raj en caressant le front de son enfant décédé.
Alors que le corps de Raj était descendu dans une tombe, des slogans politiques crépitaient dans l'air lors d'un rassemblement électoral à proximité : « Hail Bengal ! la foule a scandé « Hail Bengal ! »
C'était la période des élections. Et encore une fois, ce sont les enfants qui en paient le prix.
