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Un mardi matin de septembre, un garçon de 10 ans s'approchait des portes d'une école japonaise à Shenzhen, dans le sud de la Chine, lorsqu'un étranger s'est approché et l'a poignardé.
Il est mort des suites de ses blessures. Cet assassinat a choqué le Japon et la Chine et déclenché une fureur diplomatique.
Le gouvernement japonais a déclaré qu'il pensait que ce qui s'était passé était motivé par la xénophobie, le ministre des Affaires étrangères du pays attribuant l'attaque à des publications « malveillantes et anti-japonaises » sur les réseaux sociaux.
Les commentateurs en ligne ont noté que le meurtre s'était produit à une date politiquement sensible : le 18 septembre, date anniversaire d'un incident qui a conduit à l'occupation japonaise de la Mandchourie en Chine au début des années 1930.
Pour certains, ce qui s’est passé est le signe d’un nationalisme en ligne – qui s’est manifesté ces dernières années par une rhétorique anti-étrangers croissante – qui se répercute sur le monde réel.
Pendant des années, les publications liées aux événements de la Seconde Guerre mondiale ont proliféré sur Internet chinois, l'invasion japonaise pendant la guerre restant un sujet sensible pour les nationalistes des deux côtés. En Chine, les atrocités commises par le Japon en temps de guerre sont depuis longtemps un point sensible, Pékin affirmant que Tokyo ne s'est jamais pleinement excusé.
Les publications en ligne font partie d’un phénomène plus vaste, qui englobe à la fois la xénophobie et les attaques contre les ressortissants chinois pour manque de patriotisme. L’un des arguments avancés par les analystes est que ce nationalisme numérique n’a pratiquement pas été contrôlé par le gouvernement chinois, le patriotisme en ligne attisant les flammes du sentiment anti-étranger ainsi que les accusations contre des personnalités chinoises.
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Le cybernationalisme peut prendre la forme d’attaques xénophobes ou d’accusations d’antipatriotisme
Certains se demandent si cela n’est pas allé trop loin. Ils ont qualifié les attaques en ligne qualifiant les personnalités chinoises d’antipatriotiques de « Révolution culturelle 2.0 », la dernière d’une série de campagnes garantissant la pureté idéologique. Ils y voient des échos de la violente campagne parrainée par l’État contre les soi-disant ennemis du Parti communiste chinois (PCC) qui a traumatisé le pays dans les années 1960 et 1970. Des centaines de milliers de personnes sont mortes lors de purges souvent menées par des milices de jeunes connues sous le nom de Gardes rouges. Les familles et les voisins se sont retournés les uns contre les autres.
Dans un essai récent, l'auteur et professeur d'université Zhang Sheng a noté que « dans le passé, les gens appelaient les gardes rouges, maintenant, les gens appellent les « petits roses » » – un surnom populaire pour l'armée virtuelle des nationalistes en ligne.
Postes anti-étrangers
Alors que de nombreux internautes chinois ont pleuré le meurtre de l'écolier japonais, quelques cyber-nationalistes ont adopté un ton très différent.
“Je n'ai aucune opinion sur la façon dont les Japonais mourront s'ils ne s'excusent pas pour l'histoire”, lit-on dans un commentaire populaire sur Weibo, tandis qu'un autre souligne que les Japonais ont tué de nombreux Chinois pendant la Seconde Guerre mondiale “et ne se sont pas excusés jusqu'à ce jour”. . Comment pourraient-ils être même proches d’être décrits comme civilisés ?
Un responsable chinois aurait écrit des messages lors d'une discussion de groupe privée disant que ce n'était « pas grave de tuer un enfant japonais » et que « c'était dans nos règlements de tuer des Japonais ». Il a depuis fait l'objet d'une enquête, selon le média local Phoenix News.
Alors que les autorités japonaises exigeaient des réponses pour ce crime « ignoble », Pékin a cherché à le minimiser, en censurant fortement les discussions en ligne sur l’incident et en le qualifiant de « cas accidentel et individuel » et d’« incident isolé ».
Mais il s’agit de la troisième attaque très médiatisée contre des étrangers au cours des derniers mois, que la Chine a qualifiée d’« incidents isolés ».
En juin, une mère japonaise et son fils ont été attaqués à un arrêt de bus devant une école japonaise, et une Chinoise est morte en tentant de les protéger. Cela s'est produit quelques semaines seulement après que quatre professeurs d'université américains ont été poignardés dans un parc de Jilin. Même si les motivations de ces deux attaques étaient également floues, elles ont suscité des discussions anxieuses selon lesquelles elles étaient liées à une rhétorique xénophobe en ligne.
Campagnes en ligne
Les étrangers ne sont pas les seuls à faire face à la colère des cybernationalistes. Ces derniers mois, des personnalités publiques et des entreprises chinoises ont également été fustigées pour leur manque de patriotisme.
Le géant des boissons Nongfu Spring est considéré comme une réussite commerciale chinoise, avec ses bouteilles d'eau minérale omniprésentes dans les supérettes et les tables des restaurants du pays. Mais en mars, des nationalistes ont accusé l'entreprise d'utiliser des éléments japonais dans la conception de ses produits. L'un de ses logos ressemblerait à un temple shinto, tandis que le bouchon rouge de l'emblématique bouteille d'eau minérale serait une référence au drapeau japonais.
Cela a donné lieu à une campagne en ligne brève mais intense : certains ont appelé au boycott, tandis que des vidéos de personnes piétinant avec colère des bouteilles de Nongfu Spring et jetant leurs boissons dans les toilettes étaient omniprésentes sur les réseaux sociaux.
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En mars, des nationalistes en ligne ont attaqué la marque chinoise d'eau minérale Nongfu Spring, affirmant qu'elle utilisait des éléments japonais dans la conception de ses produits.
De même, l’auteur et lauréat du prix Nobel de littérature Mo Yan a été accusé d’« embellir » les soldats japonais et de manquer de patriotisme dans ses œuvres par un blogueur nationaliste, qui a poursuivi l’écrivain de manière controversée pour avoir insulté la Chine.
Ces mesures ont suscité de profondes inquiétudes. Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du journal d'État Global Times, a averti que les attaques nationalistes contre des créatifs comme Mo Yan pourraient avoir un effet dissuasif.
Et l’intellectuel libéral Yu Jianrong a déclaré que les récentes agressions contre des étrangers étaient alimentées par « de dangereuses tendances populistes, qui méritent notre plus grande vigilance ».
Même les médias d’État ont accusé les nationalistes en ligne de « faire du patriotisme un business ». Un commentaire du Quotidien du Peuple, porte-parole du PCC, a déclaré que ceux qui « attisent l'opinion publique et alimentent les flammes afin de… gagner du trafic et réaliser des gains personnels devraient être sévèrement punis ».
Mais le parti au pouvoir a contribué à attiser le feu, disent certains.
Qu'est-ce qui alimente le feu ?
Le « patriotisme soutenu par l'État » et les avertissements constants de Pékin concernant l'influence étrangère ont contribué au « nationalisme intense » auquel nous assistons aujourd'hui, explique Rose Luqiu, professeure agrégée à l'école de communication de l'Université baptiste de Hong Kong. Ce qui a aggravé la situation, dit-elle, c’est le risque juridique d’être considéré comme antipatriotique.
Le gouvernement chinois a désormais criminalisé « la déformation et la diffamation (des) héros et martyrs » – cela a été utilisé dans le procès contre l’auteur Mo Yan. Il a également adopté une vaste loi anti-espionnage et lancé une campagne encourageant le public à signaler les activités suspectes des étrangers.
Pour légitimer son pouvoir, il a intensifié ses efforts pour renforcer le patriotisme dans les écoles, où, dès leur plus jeune âge, les enfants chinois apprennent à aimer non seulement leur pays mais aussi le PCC.
Pendant ce temps, une montée mondiale du sentiment sinophobe pendant la pandémie de Covid et une suspicion croissante à l’égard de la Chine en Occident en raison des tensions commerciales ont alimenté le sentiment chez certains Chinois que leur pays est injustement discriminé par les étrangers.
Le ralentissement de l’économie chinoise et le malaise social croissant ont également joué un rôle. « De nombreuses personnes en Chine sont confrontées à de graves inquiétudes sociales et économiques. L’inflation, les crises du logement, le chômage des jeunes et la disparition des retraites suscitent toutes des inquiétudes. Le nationalisme est un cadre facilement disponible et très puissant pour évacuer ces frustrations », déclare Florian Schneider, expert en nationalisme chinois en ligne à l'Université de Leiden.
Tous ces facteurs ont fait que les blogueurs nationalistes sont devenus un incontournable de l’Internet chinois ces dernières années. Des influenceurs bien connus peuvent rassembler des millions de followers – et potentiellement gagner des revenus grâce au trafic – en diffusant du contenu patriotique vantant les vertus de la Chine et du PCC tout en dénonçant leurs ennemis.
S'ils agissent souvent au nom de la ferveur révolutionnaire de gauche, leur comportement s'apparente en réalité davantage à celui de l'extrême droite d'autres pays qui dirige des mouvements xénophobes et réactionnaires, explique le professeur Schneider à la BBC.
En tant que « populistes qui tentent de redonner de la grandeur à la Chine », ils « nourrissent l’espoir de ramener la société à une gloire passée imaginaire et voient toutes sortes d’élites et de puissances étrangères comme des obstacles à cet objectif ».
Un équilibre risqué
Parfois, les autorités semblent écouter les préoccupations.
En juillet, ils ont discrètement abandonné un amendement controversé à une loi sur la sécurité nationale après un tollé général. Ils ont reconnu qu'une proposition d'interdiction de « blesser les sentiments du peuple chinois » pourrait « porter atteinte aux droits légitimes et à la vie normale du public ».
Les plateformes de médias sociaux chinoises ont tenté de maîtriser les nationalistes en ligne en suspendant périodiquement leurs comptes.
Les influenceurs nationalistes bien connus Sima Nan et Guyanmuchan ont été censurés sans avertissement. Il en a été de même pour le blogueur qui a tenté de poursuivre Mo Yan en justice, dont le procès a également été rejeté par les tribunaux.
Un vlogger, devenu célèbre cette année après avoir publié une vidéo accusant un centre commercial d'installer des décorations ressemblant au drapeau japonais, a également été fermé. Un commentaire cinglant des médias d’État a dénoncé sa vidéo comme « un reportage malveillant qui exploite le trafic en ligne du patriotisme ».
Pourtant, les autorités semblent avoir une emprise lâche sur les nationalistes en ligne.
Alors que les dissidents sont rapidement réprimés ou, dans certains cas, arrêtés au nom de la stabilité sociale, les blogueurs nationalistes bénéficient d'une plus grande liberté, malgré leur rhétorique parfois incendiaire. Les médias d’État ont même renforcé ces voix en republiant leur contenu.
La BBC a demandé au gouvernement chinois pourquoi les contenus nationalistes ne semblent pas être censurés sur les réseaux sociaux autant que d'autres contenus jugés sensibles.
Cela pourrait être dû au fait que l’État considère le nationalisme en ligne comme une soupape de sécurité utile pour « dissiper la dissidence d’une manière qui ne porte pas atteinte à son autorité », en particulier dans le contexte de difficultés économiques actuelles, où « la société a vraiment besoin d’un exutoire pour exprimer sa frustration ». , dit le Dr Luqiu.
En encourageant les nationalistes, puis en les maîtrisant occasionnellement, le gouvernement « exploite le nationalisme à son avantage, n’intervenant que lorsqu’il risque de déborder » dans une situation incontrôlable.
Cela peut sembler risqué, mais Pékin a réussi à surmonter de sérieux défis à son autorité ces dernières années, comme le mouvement pro-démocratie à Hong Kong en 2019 et les manifestations du Livre blanc en 2022 contre les politiques dures du zéro Covid.
Le gouvernement est donc confiant dans sa capacité à gérer les dangers, ce qui signifie que le nationalisme est susceptible de persister malgré les réactions négatives, estiment les analystes.
« Le nationalisme est une bénédiction mitigée pour les dirigeants chinois, et nous en constatons actuellement les coûts », déclare le professeur Schneider.
« Mais les dirigeants vont-ils repenser ou même abandonner leur nationalisme en faveur de quelque chose de moins toxique ? Je ne retiendrais pas mon souffle.
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