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Jimmy Carter et Kim Il-sung à bord du yacht de la famille régnante nord-coréenne
Il y a trente ans, le monde était au bord d’une confrontation nucléaire – jusqu’à ce que Jimmy Carter débarque en Corée du Nord.
En juin 1994, l’ancien président américain est arrivé à Pyongyang pour des entretiens avec le dirigeant de l’époque, Kim Il-sung. C’était sans précédent, c’était la première fois qu’un ancien président américain ou un président américain en exercice s’y rendait.
Mais il s’agissait également d’un acte d’intervention personnelle extraordinaire, qui, selon beaucoup, a permis d’éviter de peu une guerre entre les États-Unis et la Corée du Nord qui aurait pu coûter des millions de vies. Et cela a conduit à une période de plus grand engagement entre Pyongyang et l’Occident.
Tout cela n’aurait peut-être pas eu lieu sans une série de coups d’échec diplomatiques de Carter, décédé à l’âge de 100 ans le 29 décembre.
“Kim Il-sung et Bill Clinton trébuchaient dans un conflit, et Carter a sauté dans la brèche, trouvant avec succès une voie vers une résolution négociée de l’impasse”, a déclaré à la BBC l’expert nord-coréen John Delury, de l’Université Yonsei.
Kyodo
Les tensions sont montées en flèche après la montée des soupçons des États-Unis à propos de la centrale nucléaire de Yongbyon, vue ici en 2008.
Début 1994, les tensions étaient vives entre Washington et Pyongyang, alors que les responsables tentaient de négocier la fin du programme nucléaire nord-coréen.
Les services de renseignement américains soupçonnent que, malgré les pourparlers en cours, la Corée du Nord pourrait avoir secrètement développé des armes nucléaires.
Puis, dans une annonce surprenante, la Corée du Nord a déclaré qu’elle avait commencé à retirer des milliers de barres de combustible de son réacteur nucléaire de Yongbyon pour les retraiter. Cela viole un accord antérieur avec les États-Unis, en vertu duquel une telle démarche nécessitait la présence d’inspecteurs de l’organisme de surveillance nucléaire de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).
La Corée du Nord a également annoncé son retrait de l’AIEA.
Les soupçons américains se sont accrus lorsque Washington a cru que Pyongyang préparait une arme et que les responsables américains ont interrompu les négociations. Washington a commencé à préparer plusieurs mesures de représailles, notamment le lancement de sanctions de l’ONU et le renforcement des troupes en Corée du Sud.
Dans des entretiens ultérieurs, des responsables américains ont révélé qu’ils envisageaient également de larguer une bombe ou de tirer un missile sur Yongbyon – une décision dont ils savaient qu’elle aurait probablement entraîné une guerre dans la péninsule coréenne et la destruction de la capitale du Sud, Séoul.
C’est dans cette atmosphère fébrile que Carter a agi.
Pendant des années, il avait été discrètement courtisé par Kim Il-sung, qui l’avait supplié personnellement de se rendre à Pyongyang. En juin 1994, après avoir pris connaissance des projets militaires de Washington et après avoir discuté avec ses contacts au sein du gouvernement américain et de la Chine – le principal allié de la Corée du Nord – Carter décida finalement d’accepter l’invitation de Kim.
“Je pense que nous étions au bord de la guerre”, a-t-il déclaré quelques années plus tard à la chaîne publique américaine PBS. “Cela aurait très bien pu être une seconde guerre de Corée, au cours de laquelle environ un million de personnes auraient été tuées, et une poursuite de la production de matières fissiles nucléaires… si nous n’avions pas eu de guerre.”
La visite de Carter a été marquée par un habile jeu de jambes diplomatiques – et une stratégie de la corde raide.
Tout d’abord, Carter devait tester la sincérité de Kim. Il a formulé une série de demandes, qui ont toutes été acceptées, sauf la dernière : Carter voulait se rendre à Pyongyang depuis Séoul en passant par la zone démilitarisée (DMZ), une bande de terre qui fait office de tampon entre les deux Corées.
“Leur réponse immédiate a été que personne n’avait jamais fait cela au cours des 43 dernières années, que même le secrétaire général des Nations Unies devait se rendre à Pyongyang via Pékin. Et j’ai dit : “Eh bien, je n’y vais pas, alors”. “, a-t-il déclaré.
Une semaine plus tard, Kim a cédé.
La prochaine étape pour Carter était plus difficile : convaincre son propre gouvernement de le laisser partir. Robert Gallucci, alors négociateur en chef des États-Unis avec la Corée du Nord, a déclaré plus tard qu’il y avait « un malaise dans presque tous les milieux » à l’idée que les États-Unis « sous-traitent leur politique étrangère » à un ancien président.
Carter a d’abord demandé l’autorisation du Département d’État, qui l’a blanchi. Imperturbable, il a décidé d’informer simplement le président américain de l’époque, Bill Clinton, de son intention de partir, quoi qu’il arrive.
Il avait un allié en la personne du vice-président Al Gore, qui a intercepté la communication de Carter avec Clinton. “(Al Gore) m’a appelé au téléphone et m’a dit que si je changeais la formulation de “J’ai décidé d’y aller” en “Je suis fortement enclin à y aller”, il essaierait d’obtenir la permission directement de Clinton… il m’a rappelé le lendemain matin et m’a dit que j’avais la permission d’y aller.
Le voyage était commencé.
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Carter et son épouse Rosalynn ont passé quatre jours en Corée du Nord en juin 1994.
“Des doutes très sérieux”
Le 15 juin 1994, Carter s’est rendu en Corée du Nord, accompagné de son épouse Rosalyn, d’un petit groupe d’assistants et d’une équipe de télévision.
Rencontrer Kim était un dilemme moral pour Carter.
“Je méprisais Kim Il-sung depuis 50 ans. J’étais dans un sous-marin dans le Pacifique pendant la guerre de Corée et beaucoup de mes camarades militaires ont été tués dans cette guerre, que je pensais avoir été précipitée inutilement par lui”, a-t-il déclaré à PBS. .
“J’avais donc de très sérieux doutes à son sujet. Mais quand je suis arrivé, il m’a traité avec beaucoup de déférence. Il était visiblement très reconnaissant que je sois venu.”
Pendant plusieurs jours, les Carter ont eu des réunions avec Kim, ont fait une visite touristique de Pyongyang et ont fait une croisière sur un yacht de luxe appartenant au fils de Kim, Kim Jong-il.
Carter a découvert que son intuition était juste : la Corée du Nord craignait non seulement une frappe militaire américaine sur Yongbyon, mais était également prête à se mobiliser.
“J’ai demandé (aux conseillers de Kim) spécifiquement s’ils envisageaient d’entrer en guerre. Et ils ont répondu très spécifiquement : ‘Oui, nous l’étions'”, a-t-il déclaré.
“La Corée du Nord ne pouvait pas accepter la condamnation de son pays et l’embarras de son dirigeant et qu’elle réponde.
“Et je pense que ce petit pays plein d’abnégation et les profonds engagements religieux que vous aviez, en fait, envers leur chef vénéré, leur Grand Leader comme ils l’appelaient, signifiaient qu’ils étaient prêts à faire n’importe quel sacrifice de morts massives dans le Nord. Corée afin de préserver leur intégrité et leur honneur, ce qui aurait été à mon avis une horrible débâcle.”
Carter a présenté une liste de demandes de Washington ainsi que ses propres suggestions. Il s’agissait notamment de reprendre les négociations avec les États-Unis, d’entamer des pourparlers de paix directs avec la Corée du Sud, de retirer mutuellement les forces militaires et d’aider les États-Unis à retrouver les restes de soldats américains enterrés sur le territoire nord-coréen.
“Il les a tous acceptés. Et donc, je l’ai trouvé très accommodant”, a déclaré Carter. “Pour autant que je sache, à l’époque comme aujourd’hui, il a été tout à fait honnête avec moi.”
Fondamentalement, Carter a conclu un accord selon lequel la Corée du Nord cesserait son activité nucléaire, autoriserait les inspecteurs de l’AIEA à revenir dans ses réacteurs et, éventuellement, démantelerait les installations de Yongbyon. En échange, les États-Unis et leurs alliés construiraient en Corée du Nord des réacteurs à eau légère, qui pourraient produire de l’énergie nucléaire mais pas de matériaux destinés à la fabrication d’armes.
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Carter et Clinton vus à un moment plus heureux en 2000
Bien que Pyongyang l’ait accueilli avec enthousiasme, l’accord s’est heurté à la réticence des responsables américains lorsque Carter l’a suggéré lors d’un appel téléphonique. Il leur a ensuite dit qu’il se rendrait sur CNN pour annoncer les détails de l’accord – ne laissant à l’administration Clinton d’autre choix que d’accepter.
Carter justifiera plus tard le fait d’avoir forcé la main de son propre gouvernement en disant qu’il devait « parvenir à une résolution de ce que je considérais comme une crise très grave ». Mais cela n’a pas été très bien accueilli chez nous : les responsables étaient mécontents du comportement “indépendant” de Carter et de sa tentative de “cadrer” Clinton, selon M. Gallucci.
Vers la fin du voyage, ils lui ont demandé de transmettre une déclaration aux Nord-Coréens, réitérant la position publique de Clinton selon laquelle les États-Unis continuaient de faire pression pour obtenir des sanctions de l’ONU. Carter n’était pas d’accord, selon les rapports de l’époque.
Quelques heures plus tard, il est monté sur le bateau avec Kim et a rapidement dévié du scénario. Alors que les caméras de télévision tournaient, il a déclaré à Kim que les États-Unis avaient arrêté de travailler sur l’élaboration des sanctions de l’ONU – contredisant directement Clinton.
La Maison Blanche, agacée, a rapidement renié Carter. Certains ont ouvertement exprimé leur frustration, dressant le portrait d’un ancien président devenu voyou. “Carter entend ce qu’il veut entendre… il crée sa propre réalité”, se plaignait alors un haut responsable au Washington Post.
Beaucoup à Washington l’ont également critiqué pour l’accord lui-même, affirmant que les Nord-Coréens l’avaient utilisé.
Mais l’utilisation judicieuse des médias par Carter pour faire pression sur l’administration Clinton a porté ses fruits. En diffusant ses négociations presque instantanément, il a laissé peu de temps au gouvernement américain pour réagir, et immédiatement après son voyage, « il a été possible de constater une évolution presque d’heure en heure dans la politique américaine envers la Corée du Nord » où ils ont baissé le ton, » a écrit le journaliste de CNN Mike Chinoy qui a couvert le voyage de Carter.
Bien que Carter ait affirmé plus tard qu’il s’était mal exprimé sur la question des sanctions, il a également répondu avec un entêtement typique au retour de flamme.
“Quand je suis rentré à Séoul, j’ai été étonné et bouleversé par la réaction négative que j’ai eue de la part de la Maison Blanche. Ils m’ont exhorté à ne pas venir à Washington pour donner un briefing, ils m’ont exhorté à me rendre directement chez moi”, a-t-il déclaré. dit.
Mais il est allé à l’encontre de leur souhait.
“J’ai décidé que ce que j’avais à offrir était trop important pour l’ignorer.”
Une dernière coda dramatique de l’épisode s’est produite un mois plus tard.
Le 9 juillet 1994, le jour même où les responsables américains et nord-coréens se réunissaient à Genève pour discuter, les médias d’État publiaient une annonce stupéfiante : Kim Il-sung était décédé d’une crise cardiaque.
L’accord de Carter a été immédiatement plongé dans l’incertitude. Mais les négociateurs ont persévéré et, quelques semaines plus tard, ont élaboré un plan formel connu sous le nom de Cadre convenu.
Bien que l’accord ait échoué en 2003, il a notamment gelé le programme nucléaire de Pyongyang pendant près d’une décennie.
“Carter avait du cran”
Robert Carlin, un ancien responsable de la CIA et du Département d’État américain qui a dirigé des délégations dans les négociations avec la Corée du Nord, a souligné que la véritable réussite de Carter était d’amener le gouvernement américain à coopérer.
“Carter ouvrait plus ou moins une porte ouverte en Corée du Nord. C’était Washington qui représentait le plus grand défi… Au contraire, l’intervention de Carter a contribué à arrêter le train de marchandises du processus décisionnel américain qui se précipitait vers le précipice”, a-t-il déclaré. a déclaré à la BBC.
La visite de Carter a également été importante car elle a ouvert la voie à un rapprochement, qui a conduit à plusieurs voyages plus tard, dont un en 2009 lorsqu’il a voyagé avec Clinton pour ramener chez eux des journalistes américains capturés.
On lui attribue également le mérite d’avoir ouvert la voie au sommet de Donald Trump avec Kim Jong Un – le petit-fils de Kim Il-sung – en 2018, car “Carter a rendu imaginable” qu’un président américain en exercice puisse rencontrer un dirigeant nord-coréen, a déclaré le Dr Delury.
Ce sommet a échoué et, bien sûr, à long terme, le voyage de Carter n’a pas réussi à dissiper le spectre d’une guerre nucléaire, qui n’a fait que grandir – la Corée du Nord dispose aujourd’hui de missiles considérés comme capables de frapper le continent américain.
Mais Carter a été félicité pour son pari politique. Cela contrastait fortement avec son mandat, lorsqu’il avait été critiqué pour sa passivité en matière de politique étrangère, en particulier dans sa gestion de la crise des otages en Iran.
Son voyage en Corée du Nord “était un exemple remarquable d’intervention diplomatique constructive de la part d’un ancien dirigeant”, a déclaré le Dr Delury.
Son héritage n’est pas sans controverse, compte tenu des critiques selon lesquelles il aurait pris les choses en main. Ses détracteurs estiment qu’il a joué un jeu risqué et compliqué en “cherchant, comme l’a dit Mike Chinoy de CNN, à contourner ce qu’il considérait comme une politique américaine erronée et dangereuse en rassemblant lui-même les éléments d’un accord nucléaire”.
Mais d’autres pensent que Carter était la bonne personne pour ce poste à l’époque.
Il avait “une très forte volonté”, mais était aussi “un homme de paix à l’intérieur comme à l’extérieur”, a déclaré Han S Park, l’une des nombreuses personnes qui ont aidé Carter à organiser le voyage de 1994.
Bien que son entêtement signifiait également qu’il « ne s’entendait pas avec beaucoup de gens », cette combinaison d’attributs signifiait finalement qu’il était la meilleure personne « pour empêcher une nouvelle guerre de Corée », a déclaré le professeur Park.
Plus que tout, Carter était convaincu qu’il faisait la bonne chose.
“Il n’a pas laissé le gouvernement américain glousser et se tordre les mains l’arrêter”, explique Robert Carlin. “Carter avait du cran.”
