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Le Royaume-Uni est malade. C'est beaucoup plus malade que d'autres pays similaires, et la situation s'aggrave, se transformant en une crise sanitaire, sociale, médicale, économique et potentiellement budgétaire.
Nous nous dirigeons vers un record historique en matière de prestations liées à la santé, selon de récentes prévisions, et le Trésor s'inquiète. La hausse de la facture des prestations de santé en âge de travailler est passée de 36 milliards de livres sterling avant la pandémie à 48 milliards de livres sterling au cours du dernier exercice, et les prévisions officielles de l'Office for Budget Responsibility (OBR) prévoient qu'elle atteindra 63 milliards de livres sterling par an. au cours des quatre prochaines années, tous ces chiffres représentant l’inflation.
La grande crainte est que cela puisse conduire à une cohorte post-pandémique de jeunes travailleurs qui abandonneront définitivement le marché du travail.
De nouvelles données montrent que les demandeurs de prestations sont de plus en plus jeunes et souffrent davantage de problèmes de santé mentale. Cela a créé une nouvelle série de problèmes pour l’État.
Et puis avec cela survient une énigme plus existentielle pour la génération Z. Et si une grande partie de cette génération était définitivement détachée du marché du travail ? Les économistes appellent cela « l’hystérésis », où le chômage engendre davantage. Et cette même génération pourrait-elle également être à la pointe de l’explosion de l’IA remplaçant un large éventail d’emplois de premier échelon – dans les centres d’appels, la vente au détail, le droit, les secteurs financiers et créatifs et bien plus encore. Les plus grandes entreprises britanniques s'efforcent de mettre en œuvre des solutions d'IA efficaces pour tout gérer, du service client à leurs résultats marketing.
Ces transformations se produisent plus rapidement que prévu, touchant tout le monde, depuis les travailleurs de première ligne débutants jusqu'aux professionnels hautement qualifiés tels que les artistes, les planificateurs média et les juristes. Cela deviendra inévitablement une réalité importante – peut-être le changement social et économique déterminant au cours de cette législature.
Dans un nouvel immeuble en construction sur le site d'une ancienne verrerie à côté du terminus Birmingham HS2 dans Curzon Street, je rencontre des apprentis en construction lors d'une visite de la secrétaire au Travail et aux Retraites, Liz Kendall.
Les apprentis reconnaissent le défi avec leur tranche d'âge.
Mohammed Khan, 23 ans, et Elizabeth Allingham, 18 ans, sont tous deux maçons stagiaires dans le cadre d'apprentissages très recherchés. M. Khan dit de sa génération, qui a atteint sa majorité pendant la pandémie : « Tout ce qu’ils ont connu, c’est Internet ou les médias sociaux. Certaines personnes choisissent tout simplement de ne pas travailler, ou d'autres ne savent tout simplement pas comment se lancer dans la recherche d'un emploi et parler aux gens.
Mme Allingham affirme que ces problèmes sont une conséquence attendue de la détérioration de la santé mentale lors des confinements successifs. « Cela a empêché un certain nombre de personnes de travailler, mais je pense que la situation s'améliore lentement. Des programmes comme celui-ci peuvent certainement aider à motiver les gens, en particulier la partie où vous pouvez gagner de l’argent tout en apprenant », me dit-elle.
En discutant avec Liz Kendall à Birmingham, j'ai eu un aperçu de la façon dont les travaillistes se voient face à des préoccupations qui ne sont pas nouvelles, mais qui posent des questions délicates pour un parti de gauche.
«Il est évident que nous sommes réellement aux prises avec des problèmes de santé», me dit Kendall. La solution, dit-elle, est de « penser différemment » sur ce pour quoi le système de prestations sociales et les Job Centers sont conçus pour faire.
Mais penser différemment nécessitera également des décisions très difficiles lors du budget de la semaine prochaine et avant la publication d'un livre blanc sur l'emploi.
Cela signifiera également des exigences supplémentaires envers les employeurs, et Kendall a une demande particulièrement importante envers les patrons en matière de santé mentale. Les entreprises doivent « examiner la flexibilité sur le lieu de travail » et reconnaître que cette nouvelle réalité de l’emploi signifie qu’il y a peu de travailleurs potentiels « sans problèmes de santé et possédant toutes les compétences dont nous avons besoin ». Elle s'inquiète non seulement de trouver du travail pour les 2,8 millions d'inactifs, mais aussi pour un groupe important qui risque d'abandonner le marché du travail.
Il s’agit d’un tableau de la fragilité de plusieurs millions de travailleurs qui, pour certaines entreprises, soulève des questions sur le manque de résilience de la jeune génération. « Je ne pense pas que les dépenses supplémentaires de 30 milliards de livres sterling en prestations de maladie et d'invalidité soient dues au fait que les gens se sentent « un peu déprimés » », me dit-elle, en référence aux propos de son prédécesseur Mel Stride.
Conséquences du Covid
Il y a donc une question importante et lourde de conséquences pour le pays et pour le nouveau gouvernement. La pandémie a affecté le monde entier d’une manière globalement similaire, mais pourquoi cela a-t-il frappé plus la Grande-Bretagne que toute autre économie similaire ? C’est l’une des grandes questions auxquelles le gouvernement tente de répondre.
Comme l’a souligné le groupe de réflexion de l’Institute for Fiscal Studies (IFS), le nombre de demandeurs de prestations similaires dans la plupart des pays similaires pour lesquels des données sont disponibles (Australie, Autriche, Canada, Allemagne, Irlande, Pays-Bas, Suède et États-Unis) « a en fait légèrement augmenté ». diminué sur la même période ». La France, la Norvège et le Danemark ont connu des augmentations modestes, ce dernier atteignant 13 %, mais au Royaume-Uni, l'augmentation du nombre de demandeurs de prestations liées à la santé atteint le chiffre étonnant de 30 %.
L'examen approfondi des statistiques des demandeurs par l'IFS révèle que les demandeurs étaient plus jeunes et que leurs demandes étaient de plus en plus axées sur la santé mentale. Les nouvelles récompenses accordées aux moins de 40 ans ont plus que doublé, passant de 4 500 par mois avant la pandémie à 11 500 l’année dernière. Au cours de la même période, le pourcentage de toutes les nouvelles indemnités principalement liées à des problèmes de santé mentale est passé de 28 % à 37 %, soit une augmentation de 3 900 demandes par mois à 12 100 par mois.
Un rapport distinct de l'OBR a montré ce mois-ci que plus d'un Britannique sur 13 en âge de travailler bénéficiera de prestations d'invalidité, un autre niveau record, inversant une baisse constante du début des années 2000. Cependant, il est également vrai que cette tendance a été largement motivée au cours des quinze dernières années par le relèvement de l’âge de la retraite pour les femmes au début de la soixantaine. Un quart de million de nouveaux demandeurs sont des femmes âgées de 60 à 64 ans.
Le Livre blanc sur l'emploi sur lequel travaille Kendall fusionnera le service national d'orientation professionnelle avec les centres pour l'emploi. L’objectif est de faire du travail et de l’emploi leur fonction première, plutôt que d’agir principalement comme un moyen de prouver l’admissibilité aux prestations. Un service plus personnalisé offrirait par exemple une aide très différente aux femmes dans la soixantaine de celle proposée à la génération Z.
Les tensions liées à la santé déclinante de la Grande-Bretagne se sont déjà fait sentir dans les agences pour l'emploi. Dans un établissement de Sparkhill, Birmingham, le chef d'équipe Qamar Zaman accueille les demandeurs d'emploi et explique comment la structure des demandes a changé.
« Il y a beaucoup de problèmes de santé mentale, de dépression et d'anxiété… C'est le demandeur lui-même qui le présente, qui se présente et déclare 'écoutez, j'ai un problème de santé' et fournit une note de bonne santé. À partir de là, nous évaluons si ce client doit être vu chaque semaine ou si nous pouvons trouver un moyen de le voir au fil du temps, puis il doit attendre un examen médical. Il faut ensuite que les médecins s'impliquent… il faut trouver des canaux pour les aider.”
Alors que le problème s’aggrave, le parti travailliste a pour objectif de faire passer le taux d’emploi de 75 % actuellement à 80 %, ce qui signifie créer environ deux millions d’emplois supplémentaires. Mais comment va-t-il faire cela ? L’égalisation du taux d’emploi des femmes âgées et de celui des hommes âgés permettrait de réduire la moitié de cet écart. Et pourtant, dans le même temps, les petites entreprises pourraient devoir payer des cotisations d'assurance nationale plus élevées et des indemnités de maladie plus généreuses, entre autres droits des travailleurs renforcés par le parti travailliste.
Kendall a pour l'instant paré toutes les réponses à la question plus difficile de savoir si ce type de changement nécessite plus de bâton que de carotte. Oui, elle souhaite que le coût prévu de 63 milliards de livres sterling des prestations liées à la santé « diminue ». Mais le gouvernement se concentre sur ce qu’il considère comme le « gagnant-gagnant ». Les personnes qui retournent au travail réduiront la facture des prestations, augmenteront les recettes fiscales, augmenteront l’emploi et aideront les individus à améliorer leur estime de soi et leur santé mentale. Son prédécesseur, Mel Stride, a dit la même chose.
Des défis croissants
Prenez la « Garantie pour la jeunesse » pour permettre à tous les 18-21 ans de gagner ou d'apprendre. Les versions précédentes de cette politique, en particulier celles sous les gouvernements travaillistes, se sont accompagnées de subventions considérables, notamment en faveur des employeurs. Rien n’a encore été fait à ce sujet.
Et le ministère du Travail et des Retraites a également hérité, du dernier gouvernement, d'une modification des évaluations de la capacité de travail qui pourrait entraîner une réduction de plusieurs milliards de livres sterling de l'éligibilité aux prestations, affectant 450 000 personnes. Ils semblent aller de l'avant dans ce sens. « La WCA doit être réformée ou remplacée, elle ne fonctionne pas », dit Kendall.
Les militants anti-pauvreté et de nombreux députés travaillistes souhaiteraient que le DWP lève le plafond des allocations pour deux enfants, ce qui constituerait une victoire rapide contre la pauvreté des enfants. Le coût à long terme serait de 3 milliards de livres sterling par an.
C’est dans ce département que la réduction la plus controversée a été réalisée. Mme Kendall affirme que l'objectif du paiement du carburant d'hiver soumis à des conditions de ressources est de concentrer l'aide sur les plus pauvres, notamment en augmentant le recours aux crédits de retraite d'environ 880 000 personnes qui n'y font pas actuellement appel.
La situation générale ici est que l’argent est limité et qu’il est de plus en plus absorbé par les réclamations liées à la santé. La réponse immédiate du gouvernement dans le budget sera qu'une partie du problème réside dans un défi au sein du NHS, avec de longues attentes pour les rendez-vous pour des problèmes de santé mentale et de dos. Des fonds supplémentaires pour la santé pourraient être affectés pour aider à résoudre le problème de l'inactivité. Il y a eu beaucoup de travail conjoint avec le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, qui a récemment déclaré que les programmes de perte de poids destinés aux personnes obèses pourraient stimuler la productivité et sortir les gens du chômage. Les projets pilotes de soutien personnalisé à l’emploi dans les hôpitaux et les cliniques ont vu des « résultats spectaculaires ». Streeting affirme que le ministère de la Santé et des Affaires sociales « est désormais un ministère de croissance économique ».
L'analyse interne du gouvernement des nouvelles demandes de prestations par emplacement suggère que l'augmentation des demandes liées à la santé est en corrélation avec les mêmes zones post-industrialisées qui étaient censées bénéficier du nivellement vers le haut. Ces affirmations sont-elles l’expression de modèles existants de déconnexion économique sous une autre forme ?
Je pose une question à Kendall sur le modèle d'inactivité des travailleurs qui me revient sans cesse à l'esprit. Et s’il ne s’agissait pas d’une génération malchanceuse post-pandémique ? Et si c’était le début d’un changement plus fondamental de ce qui était autrefois des emplois de premier échelon, au détriment des jeunes, où les premiers échelons de l’échelle des emplois sont en train d’être franchis ? Ce gouvernement a-t-il de la sympathie pour les experts en IA lauréats du prix Nobel ou pour les milliardaires de la Silicon Valley qui pensent qu’une aide sociale accrue, voire un revenu de base universel, sera nécessaire ?
« Il va falloir faire les choses différemment. Nous utiliserons l’IA pour libérer le temps de nos coachs de travail afin qu’ils puissent se concentrer sur les personnes qui ont le plus besoin de soutien », dit-elle. La réponse à une série de défis majeurs, en particulier l’inactivité liée à la santé, ne consistera pas, pour l’instant, à consacrer davantage d’argent aux prestations sociales.
Le gouvernement est engagé dans une course pour remettre au travail les inactifs, en particulier la génération pandémique, mais sans dépenser beaucoup d’argent au départ. À l’approche d’énormes transformations technologiques sur le marché du travail, il s’agit d’une course pour éviter une génération permanente perdue.
Image principale : Getty Images
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